Start-up: Station F, la méga pépinière de jeunes entreprises innovantes

Certes, les grues s'activent encore, les plaques de moquette sont parfois bancales et certains câbles électriques dépassent toujours des plafonds. Mais, si le site affiche un sympathique petit côté "work in progress", il fait tout de même forte impression, avec ses dimensions hors du commun, son design élégant de verre et de béton et ses équipements branchés et ludiques.

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Le genre de lieu qui résonne d'ambition et de démesure et où l'on se sent facilement minuscule... Bienvenue à Station F, le nouvel épicentre français de l'économie numérique, le fief de la Tech, l'antre de la réussite 2.0.

Un projet pharaonique porté par Xavier Niel, 10e fortune de France, et inauguré le 29 juin par Emmanuel Macron himself, qui a salué ce porte-étendard dernier cri de l'industrie digitale. "Entrepreneurs is the new France. Et ça commence ici avec vous!" a lancé le président de la République, tout sourire, sous les ovations de 1500 heureux représentants de la "start-up nation". Fin août c'était au tour du Premier ministre, Edouard Philippe, de venir déambuler dans le temple de la Tech française pour parler de diplomatie à l'ère numérique.

L'enthousiasme est à la hauteur de l'investissement: le créateur de Free a déboursé 250 millions d'euros pour faire de cet ancien bâtiment ferroviaire, situé derrière la gare d'Austerlitz, à Paris, "le plus grand campus de start-up du monde". Cet édifice gigantesque (310 mètres de longueur et 58 de largeur) est prévu pour héberger 1000 jeunes pousses, mais pas seulement. A l'entrée, la zone "Share" rassemble un auditorium, un café, un lieu de coworking ouvert au public (l'Anticafé) et des services pour les entrepreneurs (poste, fab lab, etc.).

La zone "Create", le coeur du réacteur, est composée de 3000 postes de travail répartis entre 26 programmes d'accompagnement et d'incubation. Enfin, la zone "Chill", qui ouvrira en fin d'année, proposera un immense restaurant (3500 mètres carrés, plus de 1000 places) ouvert sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Rien que ça.

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Même si, dans cette petite ville dans la ville, l'effervescence est encore limitée -les bureaux se rempliront ce mois de septembre-, Station F bruisse déjà d'un mélange d'énergies et d'envies. De cette excitation commune à participer à quelque chose d'unique.

"Tout le monde se dit bonjour, se tutoie assez vite, un peu comme sur un paquebot, remarque Jean Bourcereau, managing partner à Ventech, société de capital-risque, qui prévoit de recevoir dans son espace des entrepreneurs étrangers désireux de tester le marché hexagonal. En termes d'attractivité, Paris est derrière Londres et Berlin et nous avons besoin de tous collaborer pour faire progresser la France dans cette hiérarchie."

Car, au-delà de sa taille, ce qui fait la particularité de ce site, c'est de rassembler et de faire cohabiter en un même lieu une foultitude d'acteurs. "D'autres écosystèmes existent, comme Numa, à Paris, ou Eura-Technologies, à Lille, mais ici, on a tout sur place, résume Antoine Leprêtre, directeur de l'incubateur HEC, qui compte 73 start-up. Or la ressource la plus rare pour un entrepreneur, c'est le temps. Station F est un lieu qui le compresse."

D'ailleurs, même les interlocuteurs les plus inattendus sont là. C'est ici que l'ancien président de la République François Hollande a installé les bureaux de sa fondation La France s'engage, une organisation qui distingue des projets d'innovation sociale.

Dans la zone "Share", l'espace réservé à la mission French Tech n'est pas encore complètement aménagé, mais l'emblématique coq rouge y trône déjà. "Les services ne sont pas privatisés pour Station F", prévient David Monteau, directeur de la mission. French Tech Central, c'est son nom, a vocation à devenir le guichet d'accueil de toutes les start-up françaises, le point d'information des entrepreneurs étrangers, ainsi qu'une interface entre l'écosystème et le monde de la recherche.

Coup de maître, la mission a aussi convaincu 30 opérateurs publics -préfecture, impôts, Urssaf, Pôle emploi, etc.- d'y poser leurs valises, à plein-temps ou ponctuellement. "Se confronter aux usagers et aux start-up, c'est une façon pour les administrations d'être dans une dynamique de changement, de faire évoluer leurs pratiques, souligne David Monteau. Station F est aussi un lieu d'expérimentation."

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La pépinière XXL a également réussi à attirer de grands noms. Ainsi, pour la première fois de son histoire, Facebook investit dans un programme d'accompagnement en accueillant, gratuitement et pendant six mois, 12 start-up autour de la thématique des données personnelles.

"Nous avons aujourd'hui suffisamment de succès et d'argent pour redonner à la communauté, indique Caroline Matte, à la tête du programme "Start-up garage" de Facebook France. La thématique des données nous préoccupe depuis longtemps et cela nous intéresse d'être confrontés à des start-up qui innovent dans ce domaine."

Même logique gagnant-gagnant pour Vente-privee.com, qui a créé l'accélérateur Impulse. "Les cinq premières pépites choisies testeront concrètement leurs idées sur notre plate-forme, terrain d'expérimentation à fort trafic permettant de se confronter aux volumes et à la réalité, précise Jacques-Antoine Granjon, son PDG et fondateur. Station F est une forme de temple de l'intelligence, de la jeunesse et de l'innovation. Nous sommes très enthousiastes de participer à cette aventure. Une entreprise en croissance doit être désirable auprès des jeunes qu'elle embauche."

Les start-upers sélectionnés, eux, ne cachent ni leur joie ni leur fierté. "Etre ici, c'est une reconnaissance de la solidité et de la crédibilité de notre technologie, estime Nicolas Régnier, PDG de Data Soluce (incubé à HEC), qui a conçu une solution de conception immobilière novatrice. Et puis, il y a tout pour bien travailler: c'est lumineux, fonctionnel. On va être chouchoutés!"

"C'est hyperbeau, très à l'américaine, cela me rappelle les bureaux de Facebook ou d'Airbnb à San Francisco", s'enthousiasme Charlotte Journo-Baur, créatrice de l'application Wishibam, qui cherche à "humaniser" l'e-commerce via un service d'assistants shopping. "Mes amis qui travaillent dans des grandes entreprises ne comprennent pas forcément mes angoisses, mes excitations. Ici, on a tous les mêmes problématiques. En termes d'entraide et de challenge, c'est génial!"

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Station F constitue aussi un levier de visibilité et de développement sans précédent. "Les investisseurs sont à vingt secondes à pied, sourit Philippe Meyralbe, créateur d'AdVitam, qui s'est positionnée sur le secteur des pompes funèbres dans le but de simplifier les procédures et de réduire les coûts. Pour nous qui n'avons pas encore levé de fonds, cela peut être très intéressant. La proximité rend les relations plus immédiates." Sans compter qu'afficher son adresse à Station F constitue en soi une formidable carte de visite: Olivier Binet, cofondateur de Karos (application de covoiturage pour les trajets quotidiens), en a déjà senti les premiers effets.

"Certaines personnes avec qui nous devons signer des contrats depuis des mois se manifestent tout à coup: 'Tu es à Station F? Je peux passer?'", raconte, amusé, le jeune entrepreneur, ravi de faire partie du programme de Facebook et de bénéficier des conseils d'un spécialiste. Mais, pour le jeune homme, comme pour les centaines de colocataires de Station F, tout reste à faire...

Ce reportage est extrait de "Devenez entrepreneur", un numéro spécial de L'Express Réussir consacré à la création d'entreprise. Idées business, financements, réseaux d'accompagnement, incubateurs, formations, outils de croissance, etc.: 90 pages de conseils, témoignages et reportages pour mettre toutes les chances de son côté.

L'Express Réussir "Devenez entrepreneur", 6,90 euros. En vente dès le 7 septembre.