Voile : à Saint-Barth, la régate de la renaissance après Irma

« Même si on n'est pas un spécialiste de voile, le spectacle des bateaux qui s'élancent tous en même temps dans ce décor magnifique est magique, à voir au moins une fois. » Marraine de cette 9e édition, l'animatrice Alessandra Sublet a donné le coup d'envoi des Voiles de Saint-Barth 2018, sur le port de Gustavia. Cinquante-trois bateaux sont au départ cette année (70 l'an dernier). Un exploit, six mois après le cyclone le plus puissant jamais recensé sur l'île.

« Dix jours après Irma, on a discuté avec les responsables de la collectivité, raconte François Tolède, l'organisateur. En voyant l'île dévastée, on n'avait pas la tête à préparer un événement. Mais on a aussitôt décidé de se serrer les coudes pour que les Voiles aient bien lieu. » Présente sur l'île deux semaines après l'ouragan, Alessandra Sublet avait peine à y croire. « Ne pas annuler, c'était autant de la folie que du courage. Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse y avoir tant de bateaux au départ. » De nombreux hôtels étant encore fermés, il a fallu trouver des solutions pour loger tous les équipages. « Dans un esprit de solidarité, on a senti que les gens avaient vraiment envie de venir », rapporte François Tolède, qui a créé l'événement avec Luc Poupon en 1999.

Préparation pour la Route du Rhum

À l'origine une course montée entre copains pour prolonger la saison touristique sur l'île, les Voiles ont désormais une résonnance mondiale. « Nous avons des bateaux très performants avec les plus hautes technologies », indique François Tolède. Les Voiles de Saint-Barth sont un événement incontournable chez les monocoques. Dans la classe Maxi, l'épreuve a été sélectionnée par l'IMA (International Maxi Association) pour faire partie de son programme qui comprend les 10 régates les plus importantes au monde. Grand favori, le bateau star Rambler 88, propriété de l'Américain George David, qui s'est déjà imposé quatre fois et remet cette année sa montre Richard Mille en jeu. Parmi ses concurrents, Windfall, plus grand bateau de cette 9e édition avec ses 94 pieds.

Plusieurs embarcations, comme celles des Français Marc Dubos, Christian Guyader et Gilles Lamiré, sont à Saint-Barth en préparation pour la prochaine Route du Rhum, dont le départ de la 10e édition sera donné en novembre à Saint-Malo. « Cela faisait quelques années que je rêvais de régater durant l'hiver aux Antilles, sourit Gilles Lamiré. La compétition est passionnante et les images font rêver. »

Mère Nature récompense Saint-Barth d'avoir tenu bon !

Et chez les multicoques, il y en a pour tous les goûts ! « Nous souhaitons créer une convivialité nautique, explique François Tolède. Notre course n'est pas réservée à une élite. » Catamaran, trimaran, 30 ou 66 pieds, bateaux vintage ou dernier cri… « Jamais nous n'avions eu autant de demandes d'inscription dans cette classe », se réjouit Luc Poupon.

Après une météo bien calme lors des deux précédentes éditions, le vent est au rendez-vous cette année. « Mère Nature récompense Saint-Barth d'avoir tenu bon ! » sourit Alessandra Sublet, dont la famille vit sur l'île depuis plus de 20 ans. « Ce n'est pas une légende, quand je viens ici, je passe plus de temps sur l'eau que sur la terre ! » Cette passionnée de voile se souvient de sa première fois en mer à Saint-Barth. « Je n'avais jamais vraiment navigué, et l'un des skippers des Voiles m'avait proposé de passer la journée avec eux. C'était magique. Quand on se retrouve dans un de ces géants des mers, on se sent à la fois très fort et tout petit. »

Édition anniversaire

Les organisateurs pensent déjà aux 10es Voiles de Saint-Barth, l'an prochain : « Après l'édition de la solidarité et du renouveau, ce sera l'édition anniversaire. On essayera de faire revenir un maximum de bateaux qui ont participé au moins une fois. » Ce sera encore l'occasion d'une belle fête sur l'île. « Les Voiles représentent une vraie fierté locale, conclut François Tolède. C'est un peu comme si on organisait un 14 juillet. » Particulièrement cette année, alors que les habitants de Saint-Barth sont encore traumatisés par le passage d'Irma, tout le monde attendait cela pour penser à autre chose, et s'évader en regardant ces voiliers multicolores.

La vidéo du premier jour de course :

Les Voiles de Saint-Barth : du 8 au 14 avril 2018