Comment « Resident Evil » s’est secrètement inspiré d’un jeu vidéo français

Il y a des anniversaires qui ont un goût un peu particulier. C’est le cas de celui de Resident Evil, lancé le 22 mars 1996 au Japon, et réédité vendredi 22 janvier au côté de sa préquelle de 2002, Resident Evil 0, dans la compilation Resident Evil Collection.

Notée 10 sur 10 par le magazine Joypad à l’époque, la production de l’éditeur japonais Capcom a eu une influence monstre sur l’industrie : à elle seule, elle a popularisé les angles de mise en scène cinématographiques, les jeux d’enquête horrifiques et les jeux de zombies, au point que le terme inventé par Capcom à sa sortie, celui de survival horror, définit aujourd’hui le genre qu’il a inspiré.

Ce que l’on sait moins, en revanche, c’est que Resident Evil s’inspire d’un jeu vidéo français de 1992, Alone in the Dark, édité par Infogrames, la société créée par l’entrepreneur lyonnais Bruno Bonnell, depuis reconverti dans la robotique.

« Même les angles de caméra étaient similaires »

La ressemblance n’est pas passée inaperçue chez Infogrames, et encore moins chez le créateur du jeu français Frédérick Raynal, qui venait alors de quitter l’éditeur lyonnais.

« J’étais déjà parti d’Infogrames, je travaillais sur mon jeu “Little Big Adventure” quand “Resident Evil” est sorti. Je me suis dit “wow, c’est vraiment la même chose que ’Alone in the Dark’!” Dans mon jeu, un poulet zombie surgit à un moment par la fenêtre ; là, c’était un chien zombie ; on retrouvait l’énigme où il fallait pousser une horloge pour trouver un objet caché derrière ; même les angles de caméra étaient similaires… »

A une époque où les jeux d’aventure en 3D sont encore très rares, la coïncidence est troublante. Mais, officiellement, Resident Evil ne s’en est pas inspiré. « Dans les articles, quand les journalistes faisaient remarquer à Shinji Mikami que son jeu ressemblait à Alone in the Dark, il jurait qu’il ne l’avait jamais vu », s’exaspère Frédérick Raynal.

Même s’il était parti en mauvais termes de la société française, M. Raynal y avait conservé de nombreux amis, lui permettant de suivre la situation à distance. « J’ai appris que Bruno Bonnell était vraiment furax. Et puis, deux semaines plus tard, il n’y avait plus de problème. »

« On a peut-être été naïfs »

Joint par Le Monde, l’ancien président d’Infogrames, aujourd’hui président de la société robotique Awabot, livre de l’épisode une vision plus nuancée : « Dans le jeu vidéo, il y a des cycles. A un moment, le fantastique était à la mode pour des raisons technologiques : représenter des monstres de manière vectorielle était plus simple que des êtres humains réalistes. »

Lui-même avait imaginé développer un jeu vidéo basé sur la licence de Call of Cthulhu avant de tomber sur Alone in the Dark, qu’il s’est empressé d’éditer. « C’était une rupture intéressante, et le premier monstre était une parfaite illustration des problématiques technologiques : il s’agissait d’un poulet monstrueux polygonal. C’était un élément de test. »

Contrairement à ce qu’il affirmera pendant longtemps, Shinji Mikami a bien eu connaissance du jeu français, et même très en amont : « On a peut-être été naïfs, mais on a montré le jeu avant même qu’il soit fini à des éditeurs japonais comme Nintendo, Capcom, ou encore Sega, qui était d’ailleurs très intéressé pour l’éditer au Japon. »

Le chef-d’œuvre de Frédérick Raynal ne passe pas inaperçu. « Alone in the Dark est le jeu que j’aurais aimé développé », affirmera même Shigeru Miyamoto, le créateur de Super Mario. Il s’en inspirera notamment pour The Legend of Zelda : Ocarina of Time.

« On s’est rendu compte quelques mois plus tard que des projets étaient semblables au nôtre, avec une technologie comparable, sans être exactement la même », se rappelle Bruno Bonnell.

« C’était le Far West, le jeu vidéo »

De tous, Resident Evil est de loin le plus proche. « On était surpris, car c’était une mécanique de jeu qui était vraiment une rupture et on voulait la protéger, mais tout le monde copiait tout le monde. C’est l’histoire du jeu vidéo », soupire M. Bonnell, qui compare Alone in the Dark au saut en arrière de l’athlète Dick Fosbury, qui a révolutionné le saut en hauteur, avant que sa technique ne soit reprise par tous les autres athlètes.

L’ancien président d’Infogrames assure ne jamais avoir intenté de procès pour plagiat à Capcom. « Il n’y a jamais eu d’attaque, on n’avait pas ce réflexe, seuls les grands comme Philips faisaient ça. Nous, on était de jeunes entrepreneurs, c’était encore le Far West, le jeu vidéo. » Infogrames n’avait alors pu que constater le succès de Resident Evil. « En bon gestionnaire de boîte, j’étais frustré car ils avaient plus de puissance marketing que nous et une meilleure implantation mondiale, ils allaient nous écraser, et c’est ce qui s’est passé. »

Des aveux dix-huit ans plus tard

L’omerta durera près de deux décennies. Cette influence secrète, Shinji Mikami s’en est ouvert au Monde.fr en… 2014, plusieurs années après avoir quitté le giron de Capcom. Le créateur de Resident Evil avoue avoir initialement envisagé de créer un jeu d’horreur où l’action serait représentée du point de vue du héros, en caméra subjective, à la manière de Doom ou Call of Duty.

« Quand Sony a annoncé les caractéristiques techniques et le nombre d’éléments en 3D que l’on pourrait afficher à l’écran, nous étions sceptiques, se souvient-il. J’ai repensé le jeu en partant du principe que la console serait 50 % moins puissante qu’annoncé. J’ai donc opté pour un jeu de tir en vue subjective, car cela permettait de faire l’économie d’un personnage à l’écran. Il n’y avait plus qu’à afficher les décors et les ennemis en 3D. » Mais une fois un premier prototype réalisé, Shinji Mikami n’était pas satisfait.

« C’est alors que j’ai joué à “Alone in the Dark”, qui se composait de décors fixes. C’était très intéressant, car il y avait une expressivité plus importante. L’étape suivante a consisté à adapter “Resident Evil” à ce modèle. »

Le jeu d’horreur de Capcom se mue alors en réinterprétation « zombiesque » du jeu d’enquête lovecraftien de Frédéric Raynal. « Sans lui, reconnaît M. Mikami, Resident Evil serait probablement devenu un jeu de tir en vue subjective. »

« Cet aveu fait partie des choses qui m’ont le plus fait plaisir dans ma carrière, respire aujourd’hui Frédérick Raynal. Je ne lui demandais pas de dire qu’Alone in the Dark était génial, mais au moins reconnaître qu’il l’avait vu et s’en était inspiré. Dire le contraire, ça m’avait blessé. Le fait d’avoir quitté Capcom a dû lui permettre de se libérer enfin. J’ai envie de lui dire merci. Cela permet de remettre les choses en place, et après tant d’années, son honnêteté m’a vraiment touché. »